O lítio é um elemento metálico relativamente abundante e está amplamente distribuído em concentrações muito baixas em vários compostos minerais e sais na crosta terrestre e na água do mar.
O lítio nunca é encontrado na sua forma elementar na natureza devido à sua reatividade, mas ocorre em mais de 100 compostos minerais diferentes que não representam qualquer ameaça à saúde. O USGS estimou os recursos globais de lítio (Li) em 115 milhões de toneladas em 2024. No entanto, os depósitos economicamente viáveis para exploração são relativamente raros e dividem-se em duas grandes categorias: rocha dura (incluindo argilas) e salmouras.
Ficha de Informação
| Símbolo químico | Li |
| Descoberto | 1817 na Suécia por Johan August Arfvedson no mineral petalite (ver abaixo). O nome deriva do grego “lithos”, que significa pedra. |
| Descrição | Metal alcalino do grupo 1, branco-prateado a cinzento, com um brilho metálico quando fresco |
| Número atómico | 3 |
| Peso atómico | 6,94 - o mais leve de todos os metais, flutua na água |
| Densidade | 0,534g/cm3 - o menos denso de todos os elementos que não são gases a 20°C |
| Dureza | Muito macio (0,6 na escala de dureza de Mohs, Talco = 1, Diamante = 10) |
| Ponto de fusão | 180,54°C (o lítio tem a maior capacidade térmica específica de qualquer elemento sólido) |
| Ponto de ebulição | 1,342°C |
| Resistividade eléctrica | 9,5mΩ cm - Resistividade muito baixa, o que faz do Li um excelente condutor de eletricidade |
| Eletronegatividade | 1.0 - O Li tem uma das mais baixas electronegatividades de todos os elementos, ou seja, perde facilmente os seus electrões para elementos mais electronegativos, o que é uma propriedade fundamental para a sua utilização em baterias. Tem também o potencial eletroquímico mais elevado de todos os metais |
| Ocorrência | O Li nunca é encontrado na natureza na sua forma elementar, mas sempre em compostos como minerais ou sais formadores de rocha (incluindo salmouras e água do mar) |
| Minerais de Li | São conhecidos mais de 100 minerais portadores de lítio, embora apenas alguns sejam atualmente de extração económica |
| Produtos químicos Li | Os produtos químicos de lítio produzidos comercialmente incluem o carbonato de lítio, o hidróxido de lítio mono-hidratado (“hidróxido de lítio”), o brometo de lítio, o cloreto de lítio e o butil-lítio |
Dentro da categoria das rochas duras, a espodumena, tal como se encontra no Projeto Lítio do Barroso da Savannah em Portugal, tem sido de longe o mineral portador de lítio mais comum explorado em depósitos economicamente viáveis até à data. A espodumena encontra-se tipicamente em pegmatitos, que são rochas ígneas de composição mineral semelhante à dos granitos, mas com cristais de dimensão maior. O Projeto de Lítio do Barroso produzirá o mineral espodumena e não lítio elementar. A espodumena não é tóxica nem reativa.
| Nome do mineral | Fórmula química | Conteúdo de Li (Li%) | Notas |
|---|---|---|---|
| Espodumena | LiAlSi2O6 | 3.7 | O mineral portador de lítio mais abundante encontrado em depósitos económicos, como o Projeto de Lítio do Barroso em Portugal e Greenbushes na Austrália. |
| Amblygonite | (Li,Na)AlPO4(F,OH) | 3.4-4.7 | Foi anteriormente explorada para Li no Zimbabué. |
| Eucrite | LiAlSiO4 | 2.1-5.5 | Foi anteriormente explorada para Li no Zimbabué. |
| Hectorite | Na0.3(Mg,Li)3Si4O10(OH)2 | 0.5 | Um mineral de argila esmectite atualmente a ser avaliado como uma potencial fonte económica de Li. |
| Jadarite | LiNaSiB3O7(OH) | 7.3 | Descoberto na Sérvia em 2007. Atualmente não é explorada, mas está a ser avaliada como uma potencial fonte económica de Li. |
| Lepidolite | K2(Li, Al)5-6{Si6-7Al2-1O20} | 1.4-3.6 | Uma forma pouco comum de mica encontrada em pegmatitos. |
| Petalite | LiAlSi4O10 | 1.6-2.3 | Ocorre frequentemente com lepidolite em pegmatitos. |
| Zinnwaldite | KLiFeAl(AlSi3)O10(F,OH)2 | 1.6 | Outra mica que contém Li encontrada em pegmatitos e veios de quartzo. |
Fonte: British Geological Survey, Empresa
As salmouras (fluidos que contêm sólidos dissolvidos) podem apresentar concentrações de lítio economicamente viáveis. As salmouras continentais, encontradas em bacias interiores de fraca drenagem, tornaram-se importantes centros de produção de lítio, sobretudo onde as elevadas taxas de evaporação solar permitem aumentar de forma económica a concentração de lítio depois de a salmoura chegar à superfície, antes do processamento subsequente. Está também em curso trabalho de avaliação do potencial de extrair lítio de salmouras associadas a zonas geotérmicas activas e a campos petrolíferos, onde as salmouras são extraídas como resíduo de formações subterrâneas juntamente com o petróleo e o gás.
| Classe de depósito | Tipo de depósito | Descrição | Grau típico | Exemplos |
|---|---|---|---|---|
| Rocha Dura | Pegmatitos | Rocha ígnea de grão grosseiro formada durante a cristalização tardia de magmas | 1.0-4% Li2O | Greenbushes, Austrália; Projeto de Lítio do Barroso, Portugal |
| Hectorite | Lentes de argila esmectite em associação com centros vulcânicos | 0,4% Li2O | Kings Valley, EUA; Sonora, México | |
| Jadarite | Sedimentos basais alterados | 1.5% Li2O | Jadar, Sérvia | |
| Salmoura | Continental | Salinas/salares em bacias fechadas com soluções de lítio enriquecidas | 0,04-0,15% Li | Clayton Valley, EUA; Salar de Atacama, Chile; Salar de Hombre Muerto, Argentina |
| Geotérmica | Soluções enriquecidas com lítio associadas a zonas geotermicamente activas | 0,01-0,035% Li | Zona de Salton Sea, EUA | |
| Campo petrolífero | Soluções enriquecidas em lítio removidas como produto residual de campos petrolíferos activos | 0,01-0,05% Li | Campo petrolífero de Smackover, Estados Unidos |
Fonte: British Geological Survey, Empresa
O comércio de lítio está largamente centrado em torno das principais matérias-primas e produtos químicos do lítio, como o concentrado de espodumena, o carbonato de lítio e o hidróxido de lítio, que variam significativamente no seu teor de lítio. Paralelamente, os dados de referência relativos aos teores de lítio em ensaios minerais e aos recursos e reservas de minério para projectos de rocha dura e salmoura são também comunicados utilizando uma série de unidades de medida diferentes, por exemplo, partes por milhão (ppm) de Li e percentagens de Li, Li2O, ou carbonato de lítio. Para normalizar estes dados, os participantes no mercado também comunicam frequentemente os dados em termos de “equivalente de carbonato de lítio” ou “LCE”, de modo a que a informação possa ser facilmente comparada numa base comparável. A conversão para LCE baseia-se nas fórmulas do quadro seguinte.
| Para converter de | Fórmula química | Multiplicar por para converter em | ||
|---|---|---|---|---|
| Teor de lítio (Li) | Óxido de lítio (Li20) conteúdo | Equivalente de carbonato de lítio (LCE) | ||
| Lítio | Li | 1 | 2.153 | 5.323 |
| Óxido de lítio | Li2O | 0.464 | 1 | 2.473 |
| Carbonato de lítio | Li2CO3 | 0.188 | 0.404 | 1 |
| Hidróxido de lítio mono-hidratado | LiOH.H20 | 0.165 | 0.356 | 0.880 |
Fonte: Serviço Geológico Britânico
Apesar do seu rápido perfil de crescimento nos últimos anos, o mercado do lítio continua a ser um mercado de especialidades químicas de dimensão modesta e o preço dos produtos de lítio permanece relativamente opaco em comparação com os mercados muito maiores e mais líquidos de metais preciosos, de base e a granel.
No entanto, vários fornecedores publicam preços para a espodumena e para uma série de produtos químicos de lítio, incluindo o carbonato de lítio, o hidróxido de lítio e o cloreto de lítio. Estes preços são fornecidos em várias moedas e baseiam-se na expedição ou entrega numa série de locais relevantes, por exemplo, Austrália, China e Europa.
A maioria do lítio é comprada e vendida ao abrigo de contratos de longa duração, com fórmulas de preços baseadas em valores publicados e ajustadas por vários factores, incluindo a qualidade do produto e o local de entrega/expedição. O comércio no mercado spot é, neste momento, relativamente reduzido, mas isso poderá mudar caso o mercado cresça de forma significativa na próxima década, como é expectável.
Preços das matérias-primas de lítio (2019-2026, diário)
- Carbonato de lítio (LHS)
- Hidróxido de lítio (LHS)
- Espoduménio (RHS)
Fontes: Benchmark Mineral Intelligence & Asian Metal
Português (AO90)